Inicialmente, o Sol foi utilizado como fonte de luz para concentradores solares formados por espelhos. Reza a lenda que Arquimedes, famoso físico, engenheiro, inventor, astrônomo e matemático grego, haveria desenvolvido um sistema para incendiar navios de frotas inimigas. Isso aconteceria pelo fato de serem usados muitos espelhos de forma em que se concentrassem em um único ponto.
Em 1838, o francês Alexandre Edmond Becquerel descobriu pela primeira vez o efeito fotovoltaico. Bequerel estava experimentando com uma bateria eletrolítica com eletrodos de platina e percebeu que, quando exposta ao sol, a corrente aumentava. Foi o começo da energia solar fotovoltaica.